左宗棠目高于顶，一生傲然睥睨，能够入他法眼的大人物少之又少。林则徐任江宁布政使和江苏巡抚时，政绩卓著，与两江总督陶澍精诚合作，长达六年之久。后来他临危受命，出任钦差大臣，赴粤禁烟，更引得举世瞩目。左宗棠赞赏林则徐办理洋务的眼光和查禁洋烟的魄力。鸦片战争爆发后，朝廷惊慌失措，将林则徐革职充军，左宗棠感到异常悲愤。

道光二十八年（1848），林则徐结束了遣戍新疆的苦难岁月，恢复官职，就任云贵总督。当时，胡林翼任贵州安顺知府，向林则徐力荐左宗棠，称赞他“有异才，品学为湘中士类第一”，话说得满满实实，林则徐或许有点将信将疑。不巧的是，此前左宗棠已接受了陶（澍）家私塾的聘约，未能成行。

翌年冬天，林则徐告病还乡，途经长沙，泊舟江畔，派人送信到湘阴柳庄，邀约左宗棠前来一晤。左宗棠立刻启程，不知是心情过于激动，还是心里有些紧张，登舟之际，他在桥板上一脚踏空，顿时沦为落汤鸡，当众出糗，好不尴尬。林则徐打趣道：“此为君之见面礼乎？”左宗棠不乏急智，很会解嘲，他应声而答：“他人敬公，五体投地；晚生敬公，五体投水！”两人相视而笑。左宗棠更衣后，被引至客座。当时，林则徐六十四岁，左宗棠三十七岁；林则徐是封疆大吏，左宗棠是草野书生，年龄、地位均颇为悬殊，但这些差距丝毫也未妨碍两位忘年之交的竟夕畅谈。他们臧否人物，剖析时势，许多见解不谋而合。新疆的现状和前景显然是个重点话题。林则徐说：“西域屯政不修，地利未尽，以致沃饶之区，不能富强。”他又说：“终为中国患者，其俄罗斯乎？吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日，数年来留心人才，欲将此重任托付……东南洋夷，能御之者或有人；西定新疆，舍君莫属！”这番话字字句句如重锤实锤，敲打着左宗棠的心坎，那穿越时空的卓识和信赖尤其令人惊异，须知，最终能够百分之百兑现的预言无疑是伟大的预言。

这次见面，林则徐证实了胡林翼鉴人的眼光不虚，左宗棠确实是只可得一、不可求双的绝世奇才。于是他郑重其事，将自己在新疆收集的地图资料悉数赠给左宗棠。二十多年后，左宗棠挥师绝域，早已胸有成竹。

尽管左宗棠与林则徐仅获一面之缘，仅得一夕之晤，但他受到林公的影响既深且广。他在陕甘总督任上，采取的政策是“不论汉回，只论良莠”，即脱胎于林则徐在云贵总督任上采取的“良则虽回必保，莠则虽汉必诛”的政策。他治理西北，禁种罂粟（称之为“妖卉”），禁运鸦片，也是秉承了林则徐在广东的禁烟宗旨。他在新疆指挥军队兴修水利、开凿坎儿井、种桑、种稻，都是听从了林则徐当年的建议。

道光三十年（1850）冬，林则徐病逝于赴桂“救火”途中。左宗棠骤闻噩耗，失声痛哭，撰挽联一副，寄达哀思：“附公者不皆君子，间公者必是小人，忧国如家，二百余年遗直在；庙堂倚之为长城，草野望之若时雨，出师未捷，八千里路大星颓。”国家有难，栋梁先折，左宗棠悲痛至极。

直到暮岁，左宗棠仍以早年拜晤林则徐并得到赏识为平生“第一荣幸事”。林则徐赠给他的那副亲笔对联，他一直视为瑰宝，上联为“此地有崇山峻岭茂林修竹”，下联为“是能读三坟五典八索九丘”。此联原为大才子袁枚集句而成，闻者皆讥诮他吹嘘太过，作者只好急卷深藏。林则徐手录此联，赠给一位尚居草野的晚辈，可见其激赏之情排山倒海。左公一生行迹遍及江南塞北，总以此联随身，悬挂于斋壁、帐幕之上，怀人的同时，借以励志。须知，他同样具备林则徐那种“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”的爱国情怀。