所谓光网络是指信号只是在进出网络时进行电/光变换和光/电变换，在网络中传输和交换过程中始终都是以光的形式进行的。光源是光纤通信的心脏，光源的种类和性能的好坏在很大程度上决定了系统的类型、性能和成本。 早期代表性网络是光纤用户环路载波，灵活接入系统，以及PDH/SDH的IDLC接入网。用户环路载波采用光线作为传输媒介，应用脉冲编码调制（PCM）技术和光纤传输技术在一堆光纤上复用数百路直到上千路电话、ISDN基本业务和数据等多种业务。光纤用户环路载波与V接口技术，特别是与V5接口相结合可以降低接入网的成本。 当前，有代表性的有源光接入网络主要是Active Ethernet技术，采用单纤双向点对点直接接入用户，大大提高了带宽，同时也增加了成本。因而，现在有源光接入技术逐渐被无源光接入技术（PON）替代，PON在带宽/成本等方面进行了权衡，且成本适宜。