在《琵琶行》中，白居易写了一个在浔阳江头商船中弹琵琶的歌女。在诗的开始，白居易作过如下的介绍：“自言本是京城女，家在虾蟆陵下住。十三学得琵琶成，名属教坊第一部。曲罢曾教善才服，妆成每被秋娘妒。”

据传这名歌女姓裴名兴奴，出身名门，原是大家闺秀。父亲当过几年京官，母亲和父亲都擅长书法绘画，爱好音乐，他们和宜春院的音乐家李龟年是莫逆之交。李龟年经常请他到家里来小酌，杯酒之余，引笛吹箫，放声高歌。兴奴自小耳濡目染，对音乐和唱歌很有兴趣。

裴兴奴五岁时，长安鼠疫流行，几乎家家户户都死人，父母相继染病，父亲在临死时拉着李龟年的手说：“妻已先我而去，这个女儿就劳兄代为抚养了，我九泉之下当感恩不尽。”李龟年将裴兴奴视同己出。不久后，把裴兴奴送入宜春院学习弹琵琶，拜琵琶演奏家曹纲、歌唱家许和子为师，李龟年自己也经常抽空指点她，使裴兴奴技艺大进。大诗人李白也慕名专赴长安见裴兴奴，曾录杜甫诗句赠与兴奴：“朱门酒肉臭，路有冻死骨。荣枯咫尺异，惆怅难再述。”可见她在长安的名声不小。裴兴奴每日起床梳洗罢，便开始弹琵琶，直到夜深人静，仍然不辍。她演奏一曲“霓裳羽衣曲”，令来宾满座皆惊。

裴兴奴后来到虾蟆陵的教坊司当了歌女，认李虔婆作养母。白居易久慕裴兴奴的德容，在一个春日，他换了衣服，来教坊司结识了裴兴奴。两人相谈甚欢，裴兴奴还向白居易提出学习写诗，白居易把裴兴奴引为红颜知己，两人暗生情愫。谁知好景不长，白居易因“越职言事”，被贬为江州司马，即日赴任。

赴任前，白居易专程到裴兴奴住所和她告别。白居易写诗道：“昔为京洛声华客，今作江湖潦倒翁。意气消磨群动里，仕途变化一年中。”白居易和裴兴奴约定，这一去，多则一年，少则半载，就能回来，回来再相会。两人依依惜别。

白居易离开长安后，李虔婆又命裴兴奴接客。有一天，来了茶商刘一郎，摸出50两银子，要裴兴奴陪他喝酒。裴兴奴不从。李虔婆顿生一计，要刘一郎以白居易名义写一封信给裴兴奴。裴兴奴打开书信展读：“寓江州司马白居易，书奉裴小娘子：向在宅上叨扰，自别来魂驰梦想。满望北归，以偿旧约，不料偶感时疾，医药无效，危在旦夕。派人专告，勿以死者为念。望兴奴别结良缘，以图永久。”

裴兴奴还是不从。李虔婆令人把裴兴奴捆绑起来，放进门外的花轿里。于是，裴兴奴被迫当夜与刘一郎成亲，这就是《琵琶行》中“老大嫁作商人妇”的由来。

接下来，就发生了白居易“浔阳江边夜送客”的一幕。在元稹的官船上，裴兴奴在叙说了自己的不幸遭遇后，为白居易弹奏了《塞上曲》等曲子。白居易等人听后感慨道：“今夜闻君琵琶语，如听仙乐耳暂明。”他接受元稹的建议，写一首诗作回报。于是，浔阳江上再度响起琵琶声。白居易的名篇《琵琶行》当场吟成，献给了这名沦落天涯的歌女。

白居易写了《琵琶行》后，又作《赠江客》一诗，赠给裴兴奴：“江流影寒新雨地，塞鸿声急欲霜天。愁君独向长安宿，水绕芦花月满船。”这首诗，后人多未提及。

裴兴奴则乘商船回长安，一辈子没有再嫁人。元稹回京后,面奏唐宪宗，说白居易无罪远谪，遭人陷害；宪宗爱惜其才华，唤他回朝，官复原职，后出任杭州刺史、苏州刺史。元稹又奏，茶商刘一郎谎称白居易病死，拐骗裴兴奴为妻。皇帝下诏，裴兴奴回家，李虔婆决杖六十，刘一郎发配充军。

后人在浔阳江头造了一个檐口亭阁，名曰“琵琶亭”，以纪念白居易的《琵琶行》在这里诞生，也是白居易和裴兴奴相逢的一段历史印记。