李密幼时体弱多病，甚好学，师事 谯周 ，博览五经，尤精《 春秋左氏传 》，以文学见长。年轻时，曾任蜀汉尚书郎。

李密几次出使吴国，吴大帝孙权问蜀汉兵马多少，回答道：“官用有余，人间自足。”后来吴大帝和群臣一起讨论道义问题，都说愿意做弟弟。李密说：“我愿意做兄长。”被问道为什么，李密说：“做哥哥的有更多时间侍奉父母。”吴国君臣都认为他说的对。

魏灭蜀后， 征西将军 邓艾 敬慕他的才能，请他担任主簿。李密以奉养年迈祖母为由，谢绝了 邓艾 的聘请。

泰始三年（267年）晋武帝司马炎立太子，慕李密之名，下诏征密为 太子洗马 （官名）。诏书累下，郡县不断催促，这时，李密的祖母已九十六岁，年老多病。于是他向晋武帝上表，陈述家里情况，说明自己无法应诏的原因。这就是著名的《陈情事表》，或称《 陈情表 》或《陈事表》，此《表》写于西晋武帝 泰始 三年（267）。

《陈情表》辞语恳切，委婉动人。表到朝廷， 晋武帝 看了，为李密对祖母刘氏的一片孝心所感动，赞叹李密“不空有名也”。不仅同意暂不赴诏，还嘉奖他孝敬长辈的诚心，赏赐奴婢二人，并指令所在郡县，发给他赡养祖母的费用。

李密在祖母去世服期满后出仕。在任 温县 （今河南温县）县令时，政令严明，政绩显著，刚正见称。过去，中山诸王每过温县，必苛求供给，当地人民以此为患。李密到任后，中山诸 王 过境仍苛求如故。李密以理力争，使诸王过境不敢苛求，为百姓办了件好事。

李密本望到朝廷任职，施展自己的聪明才智，由于朝中权贵畏惧他的刚正，故朝中无人推荐。最后只做了汉中太守，一年后罢官归田。后病卒，终年六十四岁。

逮奉圣朝，沐浴 清化 ，前太守臣逵察臣孝廉，后 刺史 臣荣举臣秀才。臣以供养无主，辞不赴命。诏书特下，拜臣郎中，寻蒙国恩， 除臣洗马 。猥以微贱，当侍东宫，非臣陨首所能上报。臣具以表闻，辞不就职。诏书切峻，责臣逋慢，郡县逼迫，催臣上道，州司临门，急于星火。臣欲奉诏奔驰，则刘病日笃；欲苟顺私情，则告诉不许。臣之进退，实为狼狈。

伏惟圣朝以孝治天下，凡在故老，犹蒙矜育，况臣孤苦，特为犹甚。且臣少仕伪朝，历职郎署，本图宦达，不矜名节。今臣亡国贱俘，至微至陋，过蒙拔擢，宠命优渥，岂敢盘桓，有所希冀！但以刘日薄西山，气息奄奄，人命危浅，朝不虑夕。臣无祖母，无以至今日；祖母无臣，无以终余年。母孙二人，更相为命，是以区区不能废远。

臣密今年四十有四，祖母刘今年九十有六 ^{，是臣尽节于陛下之日长，而报养刘之日短也。 乌鸟私情 ，愿乞终养。臣之辛苦，非独蜀之人士及二州 牧伯 之所明知， 皇天后土 ，实所鉴见。愿陛下矜悯愚诚，听臣微志，庶刘侥幸，保卒余年。臣生当陨首，死当结草。臣不胜犬马怖惧之情，谨拜表以闻。}

帝览之曰：“士之有名，不虚然哉！”乃停召。后刘终，服阕，复以 洗马 征至洛。 司空 张华 问之曰：“安乐公何如？”密曰：“ 可次齐桓 。”华问其故，对曰：“ 齐桓得 管仲 而霸，用 竖刁 而虫流。安乐公得 诸葛亮 而抗魏，任 黄皓 而丧国，是知成败一也。”次问：“ 孔明 言教何碎？”密曰：“昔舜、禹、皋陶相与语，故得简雅；《大诰》与凡人言，宜碎。孔明与言者无己敌，言教是以碎耳。” 华善 之。

出为温令，而憎疾从事，尝与人书曰：“ 庆父不死，鲁难未已 。”从事白其书司隶，司隶以密在县清慎，弗之劾也。密有才能，常望内转，而朝廷无援，乃迁汉中太守，自以失分怀怨。及赐饯东堂，诏密令赋诗，末章曰：“人亦有言，有因有缘。官无中人，不如归田。明明在上，斯语岂然！”武帝忿之，于是 都官从事 奏免密官。后卒于家。二子：赐、兴。

密祖父光，朱提太守。父早亡。母何氏，更适人。密见养於祖母。治春秋左氏传，博览多所通涉，机警辩捷。事祖母以孝闻，其侍疾则泣涕侧息，日夜不解带，膳饮汤药，必自口尝。本郡礼命不应，州辟从事尚书郎，大将军 主簿 ，太子洗马，奉使聘吴。吴主问蜀马多少，对曰：“官用有余，人间自足。”吴主与群臣泛论道义，谓宁为人弟，密曰：“原为人兄矣。”吴主曰：“何以为兄？”密曰：“为兄供养之日长。”吴主及群臣皆称善。蜀平后， 征西将军 邓艾闻其名，请为主簿，及书招，欲与相见，皆不往。以祖母年老，心在色养。晋武帝立太子，徵为太子洗马，诏书累下，郡县逼遣，密上陈情表，武帝览表曰：“密不空有名也。”嘉其诚款，赐奴婢二人，下郡县供养其祖母奉膳。及祖母卒，服终，从尚书郎为 河内 温县令，政化严明。中山诸王每过温县，必责求供给，温吏民患之。及密至，中山王过县，欲求刍茭薪蒸，密笺引高祖过沛，宾礼老幼，桑梓之供，一无烦扰，“伏惟明王孝思惟则，动识先戒，本国望风，式歌且舞，诛求之碎，所未闻命。”自后诸王过，不敢有烦。 陇西王 司马子舒深敬友密，而贵势之家惮其公直。密去官，为州 大中正 ，性方直，不曲意势位。后失 荀勖 、张华指，左迁汉中太守，诸 王多 以为冤。一年去官，年六十四卒。著述理论十篇， 安东将军 胡熊与皇甫士安并善之。