上海某纱厂的女工素芬 （白杨饰） 和夜校教师张忠良 （ 陶金 饰） 相识并相爱。张忠良为宣传抗日，给义勇军募捐，引起纱厂温经理的不满。没多久，素芬和张忠良结婚了，一年后有了一个儿子。 抗战全面爆发以后，张忠良因参加救护队离开了上海，与亲人告别。素芬带着孩子、婆婆 （ 吴茵 饰） 回到乡下。但农村已被日寇侵占。 忠良的弟弟张忠民和教师婉华参加了抗日游击队。父亲因向日寇要求减少征收粮食，被吊死。素芬又和儿子、婆婆回到上海，到了难民事务所。 张忠良在参加抗战过程中历尽磨难，好容易逃出到了重庆，但无依无靠，为生活所迫，他去找在抗战前认识的温经理的小姨王丽珍 （ 舒绣文 饰） 。已成交际花的王丽珍在干爸庞浩公的公司里给张忠良找了份工作。渐渐地，张忠良经不起堕落生活的诱惑，终于和王丽珍结了婚。 这时，素芬和婆婆则过着艰难的生活。张忠良当上了庞浩公的私人秘书，终日来往穿梭于上层社会的人群中，将素芬等早已抛置脑后。而抗战胜利后，素芬还盼望着得到丈夫的消息。张忠良回到上海后又和王丽珍的表姐何文艳 （ 上官云珠 饰） 发生了关系。素芬为养家糊口，到何文艳家做了女佣。 一次在何文艳举行的晚宴上，素芬认出了丈夫张忠良，当她说出真相时语惊四座。后素芬收到张忠民的来信，张忠民已与婉华结婚，并祝兄嫂全家幸福。这时，素芬才将实情告诉婆婆。张母找到儿子，当面痛斥忠良，但懦弱的张忠良仍不悔改，素芬万般无奈，投河自尽了

• 该片中日本兵用枪硬逼着老百姓跳河的镜头，是在制片厂后面一条臭水沟里拍摄的，拍摄当时时值深秋，为了照顾后期的剪辑角度，扮演老百姓的演员一次又一次地跳进污水中，每隔几分钟上来，换去湿衣，呷口酒暖暖身子再跳下去。
• 片中素芬在倾盆大雨中被淋得浑身湿透的镜头，因自来水供应不上，又不能制造人工雨，只得抽臭水沟的水来应景。
• 该片的原片全长7个多小时，1956年剪裁为3个多小时 ^{抗战爆发后，蔡楚生积极拍摄了不少反映日寇侵华的电影，蛰居香港仍遭到日军搜捕。他不得不夹杂在难民队伍中流离，辗转于桂林、柳州等地，并于1944年到达陪都重庆。蔡楚生在抗战期间目睹了日军的所作所为，为了揭露这些暴行，鼓舞中国爱国青年，于是他决定创作《一江春水向东流》这部作品。但他不满足于自己逃难期间的所见所闻，于是不顾生活的贫困和身体的虚弱，四处寻访逃难的人民，了解他们的疾苦，还特别注意从报刊中收集文字、照片资料，以补充和丰富自己的生活积累，使影片更符合生活的真实。1946年夏剧本创作完成，他的身体也累垮了，一直低烧咳嗽，于是他请郑君里一起执导这部影片 。}
  拍摄过程
  该片前后共拍了一年时间，远超一般电影的拍摄周期，被人戏说为“一江春水慢慢流”，中途还因为资金跟不上而暂停过。该片正式演员有45人，群众演员超过4000人。片中诸如战场、轰炸、难民、胜利等画面都是真实的