吴承恩家祖籍安东，即现在的涟水县，元末明初迁居淮安，至吴承恩已五代。高祖吴鼎是个平民，曾祖吴铭做过浙江余姚县的儒学训导，祖父吴贞是国子监监生，做到了浙江仁和县（今杭州市）的儒学教谕，都是品极低下、职务清闲的小官，专管教化和训诲全县的秀才。他父亲吴锐四岁时，祖父就去世了，最后在一些同僚的资助下，才得以用棺木运回老家安葬。吴锐成年后娶徐氏为妻。徐家是个开设彩线丝带店的，吴锐也跟着经营这种生意，就此弃学从商，再没有时间和精力去谋取功名了，吴承恩家也因此由书香门第败落为小商人的家庭。徐氏只生了一个女儿叫吴承嘉。吴锐又娶偏房张氏生了吴承恩。吴承恩自小头脑聪颖，智力过人，人称神童。他在父母的影响下，爱听神魔故事，搜集唐僧取经的戏剧、评话等资料，经常避开家人进行阅读。

吴承恩年轻时与户部尚书叶淇的曾孙女叶氏成婚，生有一子叫凤毛，状元沈坤曾将爱女许嫁凤毛，后凤毛夭折了，而没有成婚，这是吴承恩为沈坤的父母撰写的墓志铭。

吴承恩生活的年代，正是明王朝由盛转衰、日趋腐败的时期，宦官刘瑾及严嵩父子先后擅权。吴承恩虽满腹经纶，才华过人，却饱受挫折与埋没，终其一生，报国无门。由于妻儿早逝，他的晚景凄凉，1582年，吴承恩在贫病交加中离开人世，终年78岁。

为编著《西游记》，吴承恩远涉名山大川，积累了大量的感性素材。吴承恩曾经写过著名诗篇《二郎搜山图歌》。吴承恩三十六岁那年，明世宗南巡承天府（今湖北安陆县），随驾文武大臣乘机敲诈勒索，大捞横财，闹得民不聊生。吴承恩按捺不住满腔的愤懑，写了这首诗。诗中把那些祸国殃民的文武大臣比作二郎搜山这个神话传说中的“妖魔”，斥之为“五鬼”、“四凶”，痛快地骂了他们一顿，连皇帝明世宗也遭到了他的斥责。

二郎搜山图歌

李在唯闻画山水，不谓兼能貌神鬼。笔端变幻真骇人，意态如生状奇诡。

少年都美清源公，指挥部从扬灵风。星飞电掣各奉命，搜罗要使山林空。

名鹰搏拏犬腾啮，大剑长刀莹霜雪。猴老难延欲断魂，狐娘空洒娇啼血。

江翻海搅走六丁，纷纷水怪无留纵。青锋一下断狂虺，金鏁交缠擒毒龙。

神兵猎妖犹猎兽，探穴捣巢无逸寇。平生气焰安在哉，牙爪虽存敢驰骤。

我闻古圣开鸿蒙，命官绝地天之通。轩辕铸镜禹铸鼎，四方民物俱昭融。

后来羣魔出孔窍，白昼搏人繁聚啸。终南进士老钟馗，空向宫闱啖虚耗。

民灾翻出衣冠中，不为猿鹤为沙虫。坐观宋室用五鬼，不见虞廷诛四凶。

野夫有怀多感激，抚事临风三叹息。胸中磨损斩邪刀，欲起平之恨无力。

救月有矢救日弓，世间岂谓无英雄？谁能为我致麟凤，长令万年保合清宁功。

（文 若愚）