海胆尤其青睐巨藻基部那似根非根的固着器，锋利的牙齿能啃食、咀嚼海藻的固着器，将巨藻一株接一株地咬断。倘若没有了捕食海胆的海獭，海胆将大规模增殖，巨藻林也将很快毁于一旦，许多依附于巨藻生活的海洋生物也将无家可归。
海獭在一两百年前所遭受的重创，至今仍影响着北太平洋巨藻的命运。在北加利福尼亚，已有90%的巨藻林被“食藻狂魔”吞噬殆尽。海洋生态学家们希望，更多海獭能够尽快回归，逐步占领原本失去的栖息地，控制当地的无脊椎动物。如此一来，巨藻才有机会喘口气，继续生长壮大，巨藻林生态系统才能恢复勃勃生机。
可惜，海獭的归来虽然有海洋生态学家们撑腰，却依然没法得到所有人的支持。既然海胆等无脊椎海产品会减少，那些以此类海产品为生的人，自然没那么欢迎海獭的到来——海獭越多，他们的收获就很可能越少
。
如今海獭在祖辈生活过的栖息地所进行的日常捕食，反而成为了对当地居民代代相承的丰饶海域的肆意践踏。换个角度来看，当地的捕捞业从业者也是受害者。若海獭与人类的冲突太过剧烈，当地居民可能会限制海獭活动、驱逐海獭，甚至把它们当作“害兽”猎杀。如何化解海獭与人类的矛盾，是当前非常需要关注的问题。
弊大于利，还是利大于弊？
野生海獭的回归，对人类社会到底是利大于弊，还是弊大于利呢？
近期，加拿大研究人员爱德华·格雷格等人，在《科学》杂志上发表了一篇研究报告。他们构建了北太平洋东部的“海獭经济学”模型，通过运算得出了具有参考性的结果：从总体来说，野生海獭的回归对人类社会是利大于弊的。
研究者考虑了海獭回归对多种因素的影响，例如海胆、珍宝蟹、象拔蚌等经济物种的数量变化，巨藻的密度和生长状态，以及在海洋食物链中各个层级主要物种的数量和重量变化等等。这些因素是相互牵绊的，并且会影响当地相关产业的经济收入。
研究发现，海獭回归之后，虽然常见的无脊椎经济物种数量减少了，但是某些鱼类，例如俗称为“蛇鳕”的长蛇齿单线鱼（
Ophiodon elongatus
），其总产量却增加了两倍。据保守估计，以鱼类为主的高营养级物种，其产量的增加每年能给人类社会带来940万加元的收入，这也可以直接抵消海胆等物种减产所造成的经济损失。
海獭回归引发的生态服务价值上的变化：直接捕捞的无脊椎海产品价值下降，但以鱼类为主的补充渔获物、海洋碳沉积和观光业都有所增长，其中旅游观光的增长最为明显。图片来源：Edward J。 Gregr，
et al。
/
Science
（2020）
另外，海獭的回归还可以吸引生态观光。该研究保守估计，未来的海獭-巨藻林生态旅游业，每年可以创造 4150 万加元的收入，是预估收益最大的部分。海獭不仅外观可人、行为有趣，又能维持“海底森林”的健康稳定，对于观光客应该具有巨大的吸引力。
“一切向钱看齐”
在复杂的生态系统中，一处细小的变动，就有可能引发类似蝴蝶效应的结果，想要量化具体的经济影响也并不容易。
模型模拟出的结果并非绝对，在真实情况中，海獭的回归可能还会造成一些研究里尚未预料到的影响。不过，从目前来看，海獭的回归对当地社会带来的影响是积极的，人类总体是获益的。只是，当地政府还需要考虑，如何弥补总体之中每个个体所蒙受的经济损失；况且，保障捕捞业从业者的利益，也是在间接地保护海獭。
这个研究之意义，并非只局限于探讨海獭回归的利弊。更重要的是，它提供了一种确切的量化方法，用人类社会的货币来衡量生态系统的各种价值。
